微生物不是專用于生物分類學(xué)的名詞，而是指一般需借助顯微鏡才能看清的所有微小生物的統(tǒng)稱，數(shù)量龐大且多樣。微生物中的“微"便是它的特點之一，是人眼不能直接看到的，有些微生物只有粉塵那么大，而有些微生物更小，只有在放大幾千倍以上的情況下才能被看見。微生物也是生物，和人一樣，它的存活也需要汲取營養(yǎng)。

營養(yǎng)是指生物體從外界環(huán)境中獲取生命活動所必須的能量和物質(zhì)，來滿足正常生長和繁殖的需要，它是生物的一種最基本的生理功能，為一切生命活動提供所必需的物質(zhì)基礎(chǔ)。而微生物對營養(yǎng)的需求和動植物很接近，其營養(yǎng)來源主要為碳源、氮源、能源、生長因子、礦質(zhì)元素和水六大類。

1、碳源：碳是微生物細(xì)胞需求量最大的元素，占細(xì)胞干重的50％，能為微生物生存提供營養(yǎng)的碳（元）素或碳架的營養(yǎng)物質(zhì)被稱為碳源，種類極其廣泛。簡單的無機(jī)含碳化合物、比較復(fù)雜的有機(jī)物、復(fù)雜的有機(jī)大分子、天然含碳物質(zhì)（牛肉膏、蛋白胨、花生餅粉、糖蜜、石油等），都屬于能被不同的微生物利用的碳源。

2、氮源：凡是能構(gòu)成微生物的細(xì)胞物質(zhì)或代謝產(chǎn)物中氮素來源的物質(zhì)，都被稱為氮源。氮源的主要作用是能夠提供合成細(xì)胞物質(zhì)和代謝產(chǎn)物中的氮素來源，它一般不作為能量提供。微生物對氮源的利用能力差異很大，大多數(shù)微生物只能利用銨鹽、其他含氮鹽、有機(jī)含氮化合物作為氮源，而有少數(shù)固氮微生物則能利用分子態(tài)氮作為氮源來合成自身的氨基酸、蛋白質(zhì)。

3、能源：凡是能提供微生物生命活動所需能量的物質(zhì)，都稱為能源。例如太陽光的光能，能夠在光合作用下為微生物提供能源。能源因微生物種類不同而各有差別。例如，對異養(yǎng)微生物來說，碳源就是能源；對自養(yǎng)微生物而言，有利用日光作為能源的光能自養(yǎng)菌，化能自養(yǎng)菌則可以氧化無機(jī)物來獲得能量。

4、生長因子：有些微生物還必須補充微量的有機(jī)物質(zhì)才能生長，這些微量有機(jī)物質(zhì)叫做生長因子。它們的主要作用是提供微生物細(xì)胞重要化學(xué)物質(zhì)（蛋白質(zhì)、核酸和脂質(zhì)）、輔助因子（輔酶、輔基）的組分和參與代謝。生長因子通常包括維生素、氨基酸、堿基、固醇、胺類等。如酵母膏、蛋白胨、麥芽汁、玉米漿、動植物組織或細(xì)胞浸液等，都是能夠提供生長因子的天然物質(zhì)。

5、無機(jī)鹽：它們是組成生命物質(zhì)的必要成分，微生物的生命活動需要元素包括硫、磷、鈉、鉀、鎂、鈣、鐵等，還有某些微量的金屬元素，如鉆、鋅、鉬、鎳、鎢、銅等。這些元素大多以鹽的形式提供給微生物，所以也稱為無機(jī)鹽或礦質(zhì)營養(yǎng)。

6、水：水是萬物之源，對微生物而言也是一樣。水是微生物細(xì)胞的主要化學(xué)成分之一。微生物生命活動中的化學(xué)反應(yīng)絕大多數(shù)是在水中進(jìn)行的。細(xì)胞內(nèi)外物質(zhì)的交換，通常也是溶解在水中進(jìn)行的。

擁有以上6大營養(yǎng)來源，微生物才得以正常生存。