時間繼電器是一種使用在較低的電壓或較小電流的電路上，用來接通或切斷較高電壓、較大電流的電路的電氣元件，也許可以這樣說：用來控制較高電壓或較大功率的電路的電動開關(guān)：給繼電器工作線圈一個控制電流，繼電器就吸合，對應(yīng)的觸點就接通或斷開。 在供電電路中，繼電器也被稱為接觸器。

       從驅(qū)動時間繼電器工作的電源要求（驅(qū)動線包工作電壓）來分，一般繼電器分交流繼電器與直流繼電器，分別用于交流電路和直流電路，另外，依據(jù)其工作電壓的高低，有6、9、12、24、36、110、220、380等不同的工作電壓，使用于不同的控制電路上。 時間繼電器另一個區(qū)分點是它的觸點（執(zhí)行接通或斷開被控制電路的開關(guān)），分別有常開、常閉、轉(zhuǎn)換的區(qū)別，另外還有觸點多少的區(qū)別，可以控制多大的工作電壓及電流（即觸點允許控制的功率）的區(qū)別，供不同用途選用；另外特殊觸點還有帶自鎖（動作后即使控制電壓消失，觸點自己保持失去控制時的狀態(tài)），帶延時吸合或延時釋放功能等種類，供特殊情況下使用。

       從繼電器外形來區(qū)分，有密封、小型、微型等區(qū)別。 有時候，比如說，一個控制電路從按鈕控制開始，到Z后控制負荷的時間繼電器中間，還使用了其他繼電器，因為這些繼電器只起控制其他繼電器工作的作用，其觸點負荷不需要很大，用在這些部位的繼電器，常稱為中間繼電器。 比如，使用三個按鈕與繼電器（交流接觸器）及熱保護等可以組成控制三相電動機的正、翻轉(zhuǎn)及停止電路。洗衣機內(nèi)，繼電器在微電腦控制下，接合、斷開控制電機使波輪正、反轉(zhuǎn)等，都是繼電器的任務(wù)，因為微電腦的輸出不能直接驅(qū)動洗衣機馬達工作，所以請了“繼電器”。 使用各種傳感器檢測的電路檢測溫度、壓力、時間等不同物理量，檢測的輸出接上繼電器，就分別組成所謂電壓繼電器、壓力繼電器等等。這類繼電器，實際上是包含繼電器在內(nèi)的電子器件，并非獨立的繼電器。

       補充部分特殊繼電器，這些繼電器不需要其他電路，可以對不同的訊號作出不同的反應(yīng)（接通不同的觸點）：

       步進繼電器：以前自動總機使用很多，繼電器本身就可以根據(jù)輸入控制線圈的脈沖個數(shù)自動將動觸點移動到相應(yīng)的位置，比如輸入6個脈沖，動觸點就接通6號定觸點，輸入9個脈沖，就接到9號觸點，這樣。就自動根據(jù)撥號脈沖數(shù)字轉(zhuǎn)接到需要的線路；

       另外，還有比例繼電器，能夠區(qū)分輸入線包驅(qū)動繼電器工作的脈沖信號占空比，并自動調(diào)整輸出（接通不同的觸點）；等等。 現(xiàn)在使用可控硅元件構(gòu)成的開關(guān)電路，獨立封裝起來，稱固態(tài)繼電器（無觸點繼電器），在使用上部分可替代傳統(tǒng)繼電器，但也有其不足之處。所以普通繼電器還大量被應(yīng)用。

       時間繼電器的主要功能是作為簡單程序控制中的一種執(zhí)行器件，當(dāng)它接受了啟動信號后開始計時，計時結(jié)束后它的工作觸頭進行開或合的動作，從而推動后續(xù)的電路工作。一般來說，時間繼電器的延時性能在設(shè)計的范圍內(nèi)是可以調(diào)節(jié)的，從而方便調(diào)整它的延時時間長短。單憑一只時間繼電器恐怕不能做到開始延時閉合，閉合一段時間后，再斷開，先實現(xiàn)延時閉合后延時斷開，但總體上說，通過配置一定數(shù)量的時間繼電器和中間繼電器都是可以做到的。

       如圖是由單向可控硅組成的時間繼電器電路，主要由直流電源、延時觸發(fā)電路和主電路三部分組成。 

       220V電網(wǎng)電壓經(jīng)T降壓、VD2整流、C2濾波及VDl穩(wěn)壓后輸出約15V的直流電壓。接通電源時，直流電壓經(jīng)R1、RP向C1充電，經(jīng)過一定延時時間后，C1上的電壓達到峰點電壓使單結(jié)晶體管VT導(dǎo)通，R3上形成的脈沖電壓觸發(fā)可控硅VS導(dǎo)通，繼電器K得電吸合、其觸點發(fā)生動作。 從電源接通到觸點動作所得的時間，即為時間繼電器的延時時間，其長短可由電位器RP調(diào)節(jié)。 K得電后、其常開觸點閉合，將電容C1短路、使其迅速放電，為下次充電延時作好準備；此外，繼電器K的觸點可控制電氣設(shè)備延時動作。